NASA phóng tàu vũ trụ mới tìm kiếm sự sống ngoài Trái đất

Ảnh minh họa tàu vũ trụ Europa Clipper của NASA trên quỹ đạo quanh sao Mộc - Ảnh: NASA

Cơ quan hàng không và vũ trụ Mỹ (NASA) vừa phóng tàu vũ trụ Europa Clipper tới Mặt trăng Europa của sao Mộc, được coi là một trong những địa điểm triển vọng nhất để tìm kiếm sự sống ngoài Trái đất, nhằm tìm hiểu liệu Mặt trăng này có thể là nơi trú ngụ cho sự sống hay không.

Theo CNN, tàu Europa Clipper được phóng bằng tên lửa SpaceX Falcon Heavy từ Trung tâm vũ trụ Kennedy ở Cape Canaveral vào lúc 12h06 ngày 14-10 (giờ địa phương, nửa đêm 14-10 theo giờ Việt Nam).

• Phát hiện hành tinh mới có thể giúp tìm dấu vết sự sống ngoài Trái đất

Sau hành trình kéo dài khoảng 5 năm rưỡi và quãng đường 2,9 tỉ km, Europa Clipper sẽ vào quỹ đạo sao Mộc vào năm 2030. Nó sẽ thực hiện 49 chuyến bay qua Europa trong vòng ba năm. Mục tiêu chính của nhiệm vụ là đo độ dày của lớp băng bên ngoài Europa, xác định thành phần của Mặt trăng và nghiên cứu địa chất của nó.

Europa Clipper là tàu vũ trụ lớn nhất mà NASA từng chế tạo cho một nhiệm vụ hành tinh, dài khoảng 30,5m, rộng 17,6m và nặng khoảng 6.000kg. Kích thước lớn của nó là do các tấm pin mặt trời cỡ lớn cần thiết để cung cấp năng lượng cho các thiết bị khoa học, điện tử và các hệ thống phụ khác.

Các nhà khoa học đặc biệt quan tâm đến đại dương nước mặn lỏng được cho là nằm dưới lớp vỏ băng của Europa. Tiến sĩ Bonnie Buratti, nhà khoa học hành tinh tại phòng thí nghiệm Sức đẩy phản lực của NASA và là phó trưởng dự án khoa học của nhiệm vụ, cho biết: "Có bằng chứng rất mạnh mẽ rằng các thành phần cần thiết cho sự sống tồn tại trên Europa. Nhưng chúng ta phải đến đó để tìm hiểu".

Mặc dù bề mặt Europa khắc nghiệt và lạnh giá, các nhà khoa học tin rằng nó có thể nuôi dưỡng sự sống. Europa nhận được chỉ khoảng 4% bức xạ Mặt trời mà Trái đất nhận được, nhưng quỹ đạo của nó quanh sao Mộc tạo ra nhiệt do lực hấp dẫn mạnh mẽ của hành tinh khổng lồ này.

Tiến sĩ Buratti nhấn mạnh rằng các nhiệm vụ thăm dò như thế này luôn khám phá ra điều gì đó "mà chúng ta không thể tưởng tượng được". Bà nói: "Sẽ có điều gì đó ở đó - điều chưa biết - sẽ tuyệt vời đến mức chúng ta không thể hình dung được ngay bây giờ".

Sứ mệnh Europa Clipper được tiến hành đồng thời với tàu thăm dò Juice của Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA), vốn có nhiệm vụ nghiên cứu các mặt trăng khác của sao Mộc như Ganymede và Callisto. Những dữ liệu từ hai sứ mệnh này hứa hẹn sẽ thay đổi triệt để nhận thức của nhân loại về khả năng tồn tại sự sống trong vũ trụ.

Thế giới bí ẩn nhất Hệ Mặt trời

Từ khi được nhà thiên văn học Galileo phát hiện lần đầu vào năm 1610, Europa đã luôn là một trong những thế giới bí ẩn nhất của Hệ Mặt trời. Mặt trăng này nằm trong vùng từ trường cực mạnh của sao Mộc, với cường độ mạnh hơn 20.000 lần từ trường Trái đất. Mỗi lần tàu thăm dò bay qua sẽ phải chịu mức bức xạ tương đương với hàng triệu lần chụp X-quang.

Để đối phó thách thức này, NASA đã trang bị cho Europa Clipper một khoang bảo vệ bằng titan và nhôm nhằm bảo vệ hệ thống điện tử nhạy cảm của tàu. Bà Sandra Connelly - Phó Giám đốc Sứ mệnh Khoa học NASA - chia sẻ: "Thách thức lớn nhất là chế tạo một con tàu vừa đủ bền để vượt qua bức xạ, vừa đủ nhạy để thu thập những dữ liệu cần thiết".

Từ năm 2031, Europa Clipper sẽ thực hiện 49 lần bay ngang qua mặt trăng Europa, có lúc chỉ cách bề mặt 25 km. Tàu sẽ sử dụng các thiết bị tiên tiến như máy ảnh, radar, phổ kế và máy đo từ trường để phân tích cấu trúc và độ mặn của đại dương, cũng như tìm kiếm những cột nước phun lên từ lớp băng - dấu hiệu cho thấy sự tương tác giữa đại dương và bề mặt băng giá.